In 1955 verscheen de Citroën DS in het Théâtre Marigny (Champs Elysées). Het wordt meteen een ster, hoewel de mechanica, behalve de hydraulische vering, vrij gelijkaardig is aan de Citroën Traction. Tegelijkertijd brengt Peugeot zijn 403 uit, bij de presentatie al ouderwets! De ingenieurs van Sochaux werden daarom genoodzaakt een nieuwe sedan te ontwerpen: de 404. Deze heeft in ieder geval één voordeel ten opzichte van de DS: hij voldoet aan de meer traditionalistische klanten die al lang aan de basis van Peugeot staan. Het zal daarom de mechanica van de 403 gebruiken, maar het ontwerpteam vragen een beroep te doen op de legendarische Pininfarina om een carrosserie te ontwerpen die een enorm succes zal zijn: een hoekige carrosserie, compleet anders dan de 403 en de 203, die ook de modieuze codes in de Verenigde Staten: een panoramische voorruit en uitstekende achtervinnen. Ze moeten snel handelen, want er zijn al meerdere onderzoeken met bijna dezelfde lijn: de Morris Oxford en zijn neven Austin Cambridge, Wolseley 12/50, Riley 4/68 en MG Magnette, plus de Fiat 1300 en 1500 die werden geproduceerd vanaf 1959.
De motoren starten met de 1.5 liter motor van de 403, iets verbeterd wat al snel een 1600 cc van 65 pk wordt. Vanaf 1963 werd injectie als optie aangeboden.
Toen hij in mei 1960 werd gepresenteerd, benadrukten de gespecialiseerde journalisten de ophanging, het comfort en de wegligging, maar waren ze meer terughoudend bij het remmen, een defect dat in 1964 werd gewist.
De 404 had een ongewone levensduur: 15 jaar, voordat hij plaatsmaakte voor de 504.