En 1955, la Citroën DS fait son apparition au Théâtre Marigny (Champs Elysées). Elle devient immédiatement une star, malgré que la mécanique, sauf la suspension hydraulique, est tout à fait semblable à la Citroën Traction. Dans le même temps, Peugeot sort sa 403, déjà démodée lors de sa présentation ! Les ingénieurs de Sochaux sont donc obligés de concevoir une nouvelle berline : la 404. Celle-ci a au moins un avantage sur la DS : elle satisfait la clientèle plus traditionnaliste qui est depuis longtemps à la base de Peugeot. Elle va donc utiliser la mécanique de la 403, mais en demandant à l'équipe design de faire appel au légendaire Pininfarina pour dessiner une carrosserie qui va avoir un succès énorme : une carrosserie anguleuse, complètement différente de la 403 et la 203, qui reprend également les codes à la mode aux Etats Unis : un pare-brise panoramique et des ailerons arrière saillants. Il faut faire vite, car il existe déjà plusieurs études qui reprennent presque la même ligne : la Morris Oxford et ses cousines Austin Cambridge, Wolseley 12/50, Riley 4/68 et MG Magnette. Elles sont produites à partir de 1959.
Les motorisations commencent par le moteur 1,5 litre de la 403, légèrement amélioré qui devient très vite un 1600 cc de 65 cv. A partir de 1963, l'injection est proposée en option.
Lors de sa présentation en mai 1960, les journalistes spécialisés mettent en valeur sa suspension, son confort et sa tenue de route, mais sont plus réservés sur le freinage, défaut qui sera gommé en 1964.
La 404 a connu une longévité peu courante : 15 ans, avant de céder la place à la 504.