La première Elan a été introduite en 1962 en tant que roadster, bien qu'un toit rigide en option ait été proposé en 1963, et une version coupé en 1965. Le Lotus Elan à deux places a remplacé la Lotus Elite, élégante mais peu fiable et coûteuse.
C'était la première voiture de route Lotus à utiliser un châssis en acier avec une carrosserie en fibre de verre. Elan incarnait la philosophie de poids minimal chère à Colin Chapman. Les versions initiales de l'Elan étaient également disponibles sous forme de kit à assembler par le client. L'Elan était à la pointe de la technologie avec un moteur à double came de 1558 cm3, des freins à disque aux 4 roues et une suspension indépendante à 4 roues. Le moteur Lotus-Ford Twin Cam était basé sur le moteur Ford de 4 cylindres de 1 500 cm³ à flux croisés pré-flux croisé, avec une tête à double came en alliage Cosworth inspirée de Lotus. Ce moteur 4 cylindres Lotus-Ford serait utilisé dans de nombreux modèles de série et de compétition Lotus.
Une Elan +2 a été introduite en 1967 avec un empattement plus long et deux sièges arrière supplémentaires. L'Elan +2 incarnait l'esprit Lotus : c'était un coupé sport rapide et agile, aux lignes très élégantes. Il associait les performances et la fiabilité du "coupé" Elan à un confort réel pour 2 + 2 passagers. L'Elan a cessé sa production en 1973 et l'Elan +2 en 1975. Environ 17 000 Elans et Elans originaux +2 ont été construites. En raison de son design et de sa sophistication technologique, l'Elan est devenue le premier succès commercial de Lotus, relançant une société à bout de souffle par l'élite, plus exotique et commercialement moins attrayante, et permettant de financer le succès de Lotus en course au cours des dix années qui suivirent.