De originele Elan werd in 1962 geïntroduceerd als een roadster, hoewel een optionele hardtop werd aangeboden in 1963 en een coupé-versie in 1965. De Lotus Elan met twee zitplaatsen verving de elegante, maar onbetrouwbare en dure Lotus Elite.
Het was de eerste Lotus-wegauto die een stalen backbone-chassis met een glasvezelbehuizing gebruikte. De Elan belichaamde de Colin Chapman minimale gewichtsontwerpfilosofie. De eerste versies van de Elan waren ook beschikbaar als een pakket dat door de klant kon worden samengesteld. De Elan was technologisch geavanceerd met een twin-cam 1558 cc-motor, schijfremmen met 4 wielen en onafhankelijke ophanging op 4 wielen. De Lotus-Ford Twin Cam-motor was gebaseerd op Ford's Pre-Cross-flow 4-cilinder 1500 cc motor, met een Lotus-geïnspireerde Cosworth-koplamp met dubbele kam. Deze Lotus-Ford 4-cilindermotor zou worden gebruikt in een aantal Lotus-productie- en racemodellen.
Een Elan +2 werd geïntroduceerd in 1967 met een langere wielbasis en nog twee achterstoelen. De Elan +2 belichaamde de Lotus-geest: het was een snelle en behendige sportcoupé, met zeer elegante lijnen. Hij combineerde de prestaties en betrouwbaarheid van de Elan "Coupe" met echt 2 + 2 passagierscomfort. De Elan stopte met de productie in 1973 en de Elan +2 in 1975. Naar schatting werden 17.000 originele Elans en Elans +2 gebouwd. Vanwege zijn succesvolle ontwerp en technologische verfijning, werd de Elan het eerste commerciële succes van Lotus, waardoor een bedrijf werd opgerekt dat slank werd door de meer exotische en minder commercieel succesvolle Elite, en waarmee het succes van Lotus in de komende tien jaar kon worden gefinancierd .