L'Elise marque le renouveau de Lotus dans la catégorie des petites voitures de sport des années 1990. Légère, elle reprend une architecture comparable à la Lotus Europa des années 60 – 70 : moteur central avec transmission à l'arrière.
Sa conception remonte à 1994, lorsque Julian Thompson et son équipe se lancent dans la conception d'une voiture de sport alors que la société Lotus Cars vit des heures difficiles : les ventes sont en berne et l'écurie de Formule 1 a cessé ses activités. Les premiers modèles sont commercialisés fin 1996. L'Elise fascine les journalistes auto par son excellente tenue de route et ses performances remarquables étant donné sa faible puissance. Le propriétaire de l'époque, Romano Artioli, baptisera la voiture en hommage à sa petite fille, Elisa. Lors de la présentation en 1995 au salon de Francfort, lorsque la bâche est retirée la gamine est assise dans la voiture !
La commercialisation de l'Elise débute en 1996. Grâce à son poids plume, l'Elise est capable de performances très honorables malgré son moteur de puissance moyenne (120 chevaux). Cette légèreté améliore aussi le freinage, la négociation des virages ainsi que la consommation. Au fil des années, la puissance ira en augmentant et le moteur Rover sera remplacé, suite à la faillite de la marque, par un Toyota.
Données techniques