De Lotus Elise werd gepresenteerd in 1995 (aanvankelijk onder projectnaam M1-11) en was de redding voor Lotus. Deze auto moest een succes worden, anders zou de fabriek ten onder zijn gegaan.
De auto heeft een gelijmd aluminium chassis dat erg stijf is. De carrosserie bestaat uit polyester. Het lage gewicht van de auto (initieel rond de 700 kg) zorgt voor een hoge wendbaarheid en snelle acceleratie.
Aanvankelijk werd de Elise voorzien van een 1.8 liter Rover K-Series motor met een vermogen van 87 kW (120 pk). Later kwamen ook andere varianten zoals de Sport 135, Sport 160 en Sport 190 allemaal voorzien van meer vermogen door middel van motortuning.
In 1999 verscheen de eerste Elise, de 111S, met een Rover K-series 1.8 Variable Valve Control (VVC)-motor die 143 pk leverde en een iets andere uitrusting kende waaronder bredere banden, en later in 2004 verscheen er een aangepaste versie van de Elise op de Amerikaanse markt. Deze was voorzien van een 1.8 liter Toyota motor (2ZZ-GE).