De XK120 was in 1948 te zien op de British International Motor Show als conceptcar om de nieuwe Jaguar motor te testen. Het ontwerp sloeg echter zo erg aan dat Jaguar besloot de auto in productie te nemen. De "120" in de naam XK120 slaat op de topsnelheid van 120 mph (193 km/h) waardoor de XK120 de snelste productie auto van zijn tijd was. De auto was verkrijgbaar in drie versies: als roadster (of wel OTS, Open Two Seater), als Drophead Coupé (DHC), wat eigenlijk een luxere versie was van de OTS, en als coupé (genaamd FHC, Fixed Head Coupe).