De Porsche 996 is de opvolger van de 993 en de eerste 911 met een watergekoelde zescilinder boxermotor. De Porsche 996 is de vijfde generatie in een doorontwikkeling van de oorspronkelijke (luchtgekoelde) 911. Door de watergekoelde motor veranderde het karakteristieke uitlaatgeluid van de Porsche. Door de uitlaten aan te passen, wisten de ingenieurs toch een soortgelijk geluid als bij een luchtgekoelde motor te produceren
Een zeer belangrijk gedeelte van het design van 996 werd gedaan door de Nederlander Harm Lagaay. Het design van de 996 is radicaal anders ten opzichte van zijn voorganger, de 993. De ronde koplampen zijn vervangen voor ovale modellen. De "4S" en "Turbo" versies zijn aan de achterkant 6 cm breder dan de standaard Carrera versies. De Turbo versies zijn voorzien van luchtinlaten bij de achterwielen en een permanente spoiler op de achterkant. Ook het interieur werd vernieuwd, de vijf karakteristieke klokken werden niet meer op een rij geplaatst maar meer "in elkaar".
Ondanks dat Porsche de cilinderinhoud verkleinde naar 3,4 liter gingen de prestaties toch omhoog, de standaard 911 had (in de versie die gelanceerd werd) een topsnelheid van 280 km/h en een standaardsprint van 0 naar 100 km/h werd gerond in 5,2 seconden. De snelste versie was de Turbo. Deze was voorzien van een 3,6 liter motor met 420 pk. De topsnelheid van de Turbo was 305 km/h en de acceleratie 0-100 km/u ging in 4,2 seconden. Men kon kiezen tussen een handgeschakelde zesbak of een vijfversnellings Tiptronic bak.