"S-Klasse", alias "Zonderklasse", betekent"een speciaal uitgeruste auto". Hoewel ze decennialang in de volksmond werden gebruikt, zijn er na de officiële aanvraag in 1972 zes generaties van officieel genoemde S-Klasse sedans geproduceerd. Eerdere tweedeurs coupémodellen van de S-Klasse stonden bekend als SEC en later als S-Coupé. In 1998 werd de S-Klasse Coupé afgesplitst in een aparte lijn als de CL-Klasse, maar vanaf juni 2014 is hij opnieuw aangewezen als de S-Klasse Coupé voor het modeljaar 2015, waarbij de CL-klasse werd afgeschaft. Klas.
In 1972 introduceerde Mercedes-Benz de W116-lijn, de eerste die officieel de S-Klasse werd genoemd. Geproduceerd van 1972 tot 1980, had de W116-serie een onafhankelijke wielophanging op vier wielen en schijfremmen. De modellen 280, 350 en 450 (4.5L-versie) hadden SE- en SEL-versies, nog meer exclusief. De productie van de W116 bedroeg in totaal 473.035 eenheden. Dit was een baanbrekende sedan voor Mercedes-Benz, en voor het eerst in de geschiedenis van het bedrijf had de auto een duidelijke, flagrante en uiterlijke nadruk op veiligheid die boven een puur stylingoogpunt werd geplaatst. Het algehele ontwerp omvatte tal van veiligheidsvoorzieningen die zijn ontwikkeld van de "veiligheidsonderzoeksvoertuigen" in het midden van de late jaren zestig tot het zeer vroege jaren zeventig.