Het ontwerp van de Defender is gebaseerd op de eerdere Land Rover Series 1,2 en 3, die niet meer in productie zijn. De naam Defender wordt pas sinds 1990 gebruikt om het model te onderscheiden van de meer luxueuze Land Rover Discovery.
De Defender is ontwikkeld voor gebruik onder extreme omstandigheden. De auto is uitgerust met schroefveren en wordt permanent vierwiel aangedreven. Het centraal differentieel kan vergrendeld worden voor optimale tractie in het terrein. De Defender heeft geen monocoque maar een body-op-chassis-opbouw waardoor alle onderdelen van de wagen makkelijk, en vaak ook met de hand, vervangen kunnen worden. Dit is ideaal wanneer onderhoud in het veld nodig is.
De wagen voldeed niet langer aan de Europese normen en daarom in 2015 het einde van de productie aangekondigd. Op 29 januari 2016 rolde de laatste Defender van de lopende band.