La Classe SLK est un coupé-cabriolet apparu en 1996. Transgressant les codes conformistes du milieu des années 1990, Mercedes Benz fut l'un des premiers à réveiller le concept de cabriolet équipé d'un toit rigide escamotable. En 1995 et 1996, la Mitsubishi 3000 GT Spyder, malgré sa faible diffusion, fut commercialisée aux États-Unis et au Japon avec un toit rigide. Il y eut même un coupé-cabriolet Peugeot dans les années 30, mais avec un mécanisme différent.
La denomination "SLK" correspond, selon le constructeur, à l'idée d'un roadster sportif, léger et court - sportlich, leicht, kurz en Allemand.[]
Il existe trois versions de SLK : R170 (de 1996 à 2003), R171 (de 2004 à 2010) et R172 (de 2011 à aujourd'hui)
Le mécanisme du toit escamotable, appelé Vario-roof par Mercedes, consiste en un toit rigide divisé en deux parties, un cylindre hydraulique, plusieurs moteurs électriques, un calculateur et 12 capteurs fin de course. Le toit se rétracte dans le coffre en 25 secondes, actionné électriquement. En mode décapoté, le toit occupe la partie supérieure du coffre, laissant 145 litres de volume pour les bagages. En mode coupé le volume du coffre disponible atteint 348 litres.