De Golf is gelanceerd in 1974 lanceerde om een compact voertuig van 3.705 meter lang en een hatchback op de markt te brengen. Het is het derde tractiemodel van het merk na de K70 in 1970 en de Passat in 1973. Ontworpen door Giugaro, het werd uitgebracht in 1974 en won onmiddellijk succes. De 1.1 liter 50 pk of 1.5 liter 70 pk motoren zijn dwars op de voorzijde geplaatst, in tegenstelling tot de Volkswagen Passat en Audi 80.
In 1976 lanceerde Volkswagen een concept van een kleine sportwagen met hatchback en tractie met een injectie-motor (in tegenstelling tot de carburateurmotoren van die tijd). Het 1,6-liter blok van 112 pk in een doos van 810 kg, goed opgehangen met een speciale decoratie (in vergelijking met zijn moderne modellen), maakte het mogelijk om voor die tijd hoogwaardige prestaties te leveren. De Golf GTI was geboren. De Golf I onderging een restyling in 1978, gaande van plaatbumpers tot andere grotere en plastic modellen, vervolgens in 1980 met nieuwe achterlichten en een nieuw interieur voordat hij in 1983 met pensioen ging.
De serie 1 wordt in 1983 vervangen door de serie 2, maar de GTi-cabriolet blijft tot 1991.