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La BMW Série 3 E30 est la deuxième génération de sa famille (il y en a neuf jusqu'à présent), après la série E21. Techniquement, elle est assez proche de son aînée. Elle reconduit les petits moteurs six cylindres M20 qui ont fait la réputation du modèle.
Ainsi, la Série 3 E30 est équipée de moteurs performants, fiables mais aussi économes. Le style est typique de la BMW : calandre "à double haricot" et quatre phares ronds. La ligne générale est on ne peut plus classique, et typique d'une berline de ce segment à l'époque. Le tableau de bord est encore légèrement orientée vers le conducteur. On peut donc dire que la E30 est une évolution de la E21, non une révolution. Malgré tout, plusieurs nouveautés valent d'être signalées. Il y a désormais un modèle à quatre portières (les E21 n'avaient que deux portes), un moteur diesel, une transmission intégrale désignée par un X, et les voitures de sport badgées "M" (comme Motorsport).
La Série 3 E30 se vend très bien en Europe comme à l'étranger : Amérique du Nord, Japon, Afrique du Sud entre autres. Tous modèles confondus, la série E30 est produite à 2,3 millions d'exemplaires, dont 2 millions de berlines, soit le double de la série E21.