Succédant à la W116, La Mercedes-Benz W126 a repris le flambeau du haut de gamme Mercedes. La W126 a été initialement présentée en 1979 avec des moteurs 6 cylindres en ligne, V8, et turbo diesel. En septembre 1981, les versions coupés deux portes (C126) ont été introduites. La série W126 a été produite entre 1979 et 1991, la plus longue génération de toute la Classe S depuis les modèles phares construits au milieu des années 50.
Comparée à son prédécesseur, la W126 est plus aérodynamique, économique, et puissante. La Classe S W126 marque un nouveau style de conception qui a ensuite été utilisé sur d'autres véhicules de la gamme. La série W126 a introduit des innovations de sécurité, y compris le premier cousin gonflable de sécurité (l'airbag) de la marque, mais seulement côté conductreur, la ceinture de sécurité à prétensionneurs et le contrôle de la traction.c Les différents modèles de la Classe S W126 ont atteint un total combiné de 892 123 unités vendues (818063 berlines et 74060 coupés), ce qui fait de la W126 la plus populaire Classe S jamais produite..
Après les années 1970, et la crise pétrolière, Mercedes-Benz a fait des économies de carburant un objectif important (appelé "Programme d'énergie")3, même avec le gros moteur V8 de la Classe S. Plusieurs méthodes ont permis cette économie, dont l'aérodynamique en abaissant légèrement la carrosserie, mais aussi l'application partielle de métaux plus légers. Résultat : une baisse de consommation d'environ 10 %. Techniquement, l'empattement long (SEL) est une variante avec le code V126..
En septembre 1985, de nouveau à l'IAA de Francfort, la gamme a été remaniée. Outre les changements visuels des pare-chocs, côté porte et alliages, les modifications apportées à la disposition de collecte de variantes de moteur a été la plus visible. Deux nouveaux moteurs font leur apparition : un V8 de4,2 et un V8 5,6 litres. jour.
La génération W126 a été remplacé en 1992 par la W140.