La Fiat 500 (N à R) est un modèle inventé par Dante Giacosa (1905-1996), un des plus grands concepteurs de l'histoire automobile italienne). Elle porte le nom de code "110" pour la berline et "120" pour la version Giardiniera (version longue, "utilitaire").
La Fiat 500 est une vraie quatre places. Elle porte le nom de Fiat Nuova 500 pour la distinguer du modèle antérieur vendu de 1936 à 1955, lequel était plus connu sous son surnom de « Topolino » (qui fut également fabriquée en France sous licence par la marque Simca, Simca 5 et 6) .La Nuova 500 fut également fabriquée sous licence par Steyr sous le nom de Fiat Steyr 500 en Autriche, Polski Fiat en Pologne, Fiat Premier en Inde et Fiat-NSU en Allemagne.
La toute première série de Fiat Nuova 500 est présentée à Turin le 4 juillet 1957. La première mouture était, à la demande expresse de Giacosa, très dépouillée : elle n'offrait que deux places à l'avant et un grand coffre. L'objectif était, selon les mémoires de D. Giacosa, d'offrir une alternative aux scooters, très en vogue à cette époque en Italie.
Très rapidement, Fiat se rend compte que la puissance du petit moteur et le niveau d'équipement de la voiture sont insuffisants et présente lors du Salon de Turin en octobre 1957, soit à peine 3 mois après le premier lancement, deux versions Economique et Normale dont la puissance du moteur a été porté à 15 ch. En août 1968, alors que personne ne s'attendait à la présentation d'une nouvelle Fiat 500, mais plutôt à sa remplaçante à l'automne, Fiat lance la version luxueuse de la 500, la « L ». À l'extérieur, seule une barre chromée cintrée double les pare-chocs avant et arrière, c'est l'intérieur qui est complètement modifié. La planche de bord, qui était en tôle de la teinte de la carrosserie est maintenant entièrement revêtue, le cadre des instruments rectangulaire, repris de la Fiat 850, comporte désormais tous les instruments, les sièges sont moelleux et le dossier est réglable au millimètre près.
La 500 L connaîtra un succès commercial sans précédent ; ce sera le modèle le plus produit avec un pic de 407 365 exemplaires en 1970, dont plus de la moitié seront exportés.
En juillet 2007, soit 50 ans plus tard, Fiat a lancé un autre modèle sous le même nom, la nouvelle Fiat 500, dont le look néo-rétro est particulièrement réussi.