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La Ford Thunderbird, communément appelée « T-Bird », est une voiture produite par le constructeur américain Ford. C'est à l'origine, en 1955, un modèle « sport » à deux places conçu pour concurrencer la Chevrolet Corvette sortie en 1953, mais la Thunderbird finira par devenir une voiture de luxe sur le créneau de la Cadillac Eldorado.
De 1955 à 1957, c'est un modèle cabriolet de deux places, équipé d'un moteur puissant. 16 000 exemplaires sont vendus dès la première année, ce qui en fait un succès commercial, et la production totale durant ses trois années de production sera de 53 166 exemplaires. Dès 1958, le bureau d'études de la Ford Motor Company décide de faire de cette voiture une quatre-places à allure sportive. Les ventes sont alors en hausse. En lançant sa nouvelle Thunderbird, Ford propose une interprétation typiquement américaine de la voiture de sport avec un moteur V8 monté dans une voiture confortable et spacieuse car la clientèle visée est jeune et a des enfants. De 1958 à 1960, la production sera de 196 191 exemplaires. Le modèle suivant, de 1961 à 1963, comprend une finition et un luxe hors du commun. La voiture est une totale réussite commerciale pour son constructeur. En pleine période de conquête de l'espace, Ford sort une Thunderbird aux allures futuristes. La production sera de 214 375 exemplaires. De 1972 à 2002, la Thunderbird, comme ses concurrentes équipées de gros moteurs gourmands, perd tout son charme à cause des restrictions imposées par la première crise pétrolière. Elle suscite alors peu d'engouement et se transformera en une voiture banale. En 2002 renaît une Thunderbird, onzième génération, dont l'esprit rappelle celle des premiers modèles. La Thunderbird sera ainsi construite de 1955 à 2005, soit durant cinquante ans. Sa dernière édition (limitée à 1 500 exemplaires), sera nommée « 50th Anniversary Edition ».
La première Thunderbird est nommée Thunderbird I Classic Birds et il s'agit d'un petit roadster deux-places doté d'un V8 et d'une boîte de vitesses à trois rapports, manuelle ou automatique. Elle est donc plus puissante que la Corvette C1, mais elle est largement dépassée en termes de performances lorsqu'en 1956, le six-cylindres en ligne de cette dernière est remplacé par un V8 de 4,3 L qui évoluera jusqu'à 5,3 L (327 ci) développant 360 ch.
Données techniques